阿茲海默症是一種腦部疾病，會造成腦部神經細胞逐漸喪失，是一種不可逆、尚無法治療的疾病。得到該症的人，會漸漸地喪失記憶並出現語言和情緒障礙。當疾病越來越嚴重時，病患在生活各方面如洗澡、吃東西、上廁所等都需要他人的協助與看護，因此病患親友的生活往往也跟著受到很大的影響。美國最近一項研究發現，阿茲海默症患者最苦惱的失憶症狀，可藉由封鎖一種會破壞腦細胞的變種蛋白質及操控基因修復受損的腦神經元而改善症狀。

美國《科學雜誌》報導，明尼蘇達大學最近的一項研究發現，罹患阿茲海默症者會產生一種名為Tau的變種蛋白質。研究者以老鼠為實驗對象，透過生物工程讓老鼠腦部產生類似tau蛋白質形成的糾結狀況，使老鼠記憶力也就顯著損失後，再觀察老鼠游泳的情形，以判別老鼠記憶力損失的程度。由於老鼠不喜歡水，只要身在水裡就會想辦法游泳離開水面，但患病的老鼠會逐漸喪失游泳的能力，游出水面的時間越來越長，最終漫無目的地留在水裡。不過，當研究人員阻止Tau這種蛋白質的形成後，發現老鼠的記憶力喪失不僅停止，還恢復了部分記憶。緊接著，科學家再以「關閉」轉基因的方式，希望遏止老鼠大腦退化，結果發現確實能使老鼠扭轉痴呆、恢復記憶，知道如何走出迷宮。

艾希教授表示：「目前阿茲海默症治療方法，多以減緩症狀或阻止病變繼續惡化為主，現在我們的研究發現，未來將可藉由上述方式將失去的記憶扭轉回來，甚至可將失去的大腦組織或神經組織也救回來。」

雖然這項研究距離適用在人類身上，或者發展出治療的藥物還有一段時間，但證明罹患阿茲海默症初期受損的記憶將可能恢復，此結果對全球數百萬名罹患阿茲海默症老年人不啻為該症患者與家屬帶來一大福音。

文／記者陳欣◇