6月8日發表於「自然」雜誌的這篇新研究，主要作者是澳洲航太中心(the Australian Centre for Astrobiology)研究員阿比蓋兒-歐伍德(Abigail Allwood)。

她表示：「這是生命的祖先。如果您認為所有生命都是出自這個行星，或許這就是它的發源地。」

據悉，這種地質結構被稱為疊層巖(stromatolites)。它是由泥土沉積物、細菌釋出的二氧化碳、水和礦物質混合後，膠結在微生物的黏稠黏液裡，層層重疊而成。其出現，原比人們認為的還早10億年。

事實上，疊層巖的研究已有很長一段時間，但最重要的問題是：他們是否曾有過生命呢? 最近，越來越多科學家傾向YES的回答。

歐伍德的研究，包括檢驗成千座岩石土墩，並將其組成七個亞型(subtype)。她主要研究疊層巖和週遭岩石的形成如何融入、如何契合、並與當時發生在地球的事物做結合。

關鍵論點之一是，她把他們分成七個重複出現的亞型，而非任意挑選。「就是這些純粹豐富的物質，讓我們瞭解這些古老岩石的來龍去脈。」她作出以上說明。

一位不屬於她研究團隊的頂尖專家指出，疊層巖是最全面和最確鑿的證據，因為它可以被證明是生物化石，而非滑稽形狀的岩石。

美國航空太空總署(NASA)天體生物學研究所所長主任布魯斯-朗尼加(Bruce Runnegar)說：「疊層巖是地球上最古老生命的最佳證據。但我們不能肯定這就是事實，因為它太複雜了，況且它也無法被歸因於非生物過程。」

在10年前，也有一個類似情況發生，美國航空太空總署科學家聲稱，他們在火星隕石上，發現化石微生物的證據。但那些說法，卻遭到高度質疑。

火星隕石說法的主要懷疑者之一是，任職於凱斯西部儲備大學(Case Western Reserve University)的地質教授羅夫-哈維(Ralph Harvey)。不過，他傾向於相信西澳的疊層巖，曾有過生命。

參加研究的西澳大學地質學教授馬克-巴萊(Mark Barley)表示，這項研究對感興趣於火星研究的人們，的確有重要的意義。

他指出，皮爾巴拉地區是地球上，少數有35億年岩石的地方之一。如果我們不能斷定地球35億年前是否有生命，那我們怎能證明，火星是否曾有過生命呢？

所以，我們需要對如何確認火星遠古生命，和其生存條件的技術或指標，進行一系列的測試，而皮爾巴拉地區就是一個相當好的自然實驗室。

(資料來源：美聯社、澳新社)

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6/11/2006 6:31:57 AM